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《宋史·包拯传》记载，北宋大臣包拯曾任开封府尹。在朝廷中遇事刚正不阿，敢作敢为，贵戚宦官都不敢放肆，听到包拯的名字都感到害怕。人们开玩笑地说，包拯能把黄河之水澄清，虽然是妇女儿童，也都知道包拯的大名。因为包拯任过天章阁待制，所以人们都叫他“包待制“。京城的人们给包拯编了个顺口溜：“关节不到，有阎罗包老”，意思是说，打官司时，即使通贿请托有不到之处，也不要紧，只要有理，“地狱王”包拯会主持公道。按照高规定，告状的人不得一直走上公堂，陈述冤情。包拯则下令打开公堂的正门，让告状的人直接来到包拯的面前，陈述是非曲直。这样以一来，下级的吏卒就不敢刁难欺负告状认了。宦官势族广筑楼台亭榭，侵占惠民河，造成河流堵塞，水路不通。时值京都开封发洪水，包拯下令把那些楼台亭榭等违章建筑全部拆除。

后人用“阎罗包老”一语来称颂执法公正不阿、铁面无私的官吏。